L’homosexualité féminine est appelée saphisme, ou plus communément lesbianisme ; les deux termes faisant référence à la légendaire (car il n’est parvenu jusqu’à nous que très peu de choses de son œuvre littéraire et de façon fragmentaire) poétesse grecque Sappho, de l’île de Lesbos, qui tenait un collège de jeunes filles, et dont les poèmes passionnés dédiés à ses amies, et la vie entourée d’autres femmes lui ont valu la réputation d’homosexuelle. Le plus célèbre de ces textes est l’Hymne à Aphrodite, et l’on peut supposer que son collège féminin n’était pas sans rapport avec le culte de la déesse de l’Amour, de même que l’établissement d’Aspasie.

On disait autrefois tribadisme (du grec τρίϐειν tríbein, « frotter ») ; ce mot, surtout employé à la Belle époque, est vieilli et n’est plus guère utilisé. Dans certaines langues (anglais tribadism, allemand Tribadie), ce terme désigne désormais une pratique sexuelle lesbienne : le fait, pour deux femmes, de frotter leurs sexes l’un contre l’autre. Les hétaïres de l’Antiquité comme celles des époques plus récentes, pour la plupart s’adonnèrent au saphisme (Colette nous en donne un témoignage relatif à son époque) et furent souvent bisexuelles, ayant eu des enfants.